あらすじ七つ集めれば、どんな願いでも一つだけ叶えてくれる「神龍（シェンロン）」を呼び出すことができる、ドラゴンボール。それに関わる、様々な冒険物語。
少年期は「秘宝を求めて旅する」という冒険の要素が強かった。『西遊記』をモチーフとしていたため、初期の構想では、孫悟空＝孫悟空、ブルマ＝三蔵法師、ウーロン＝猪八戒、ヤムチャ＝沙悟浄、牛魔王＝牛魔王、チチ＝羅刹女を悟空に合わせて娘にアレンジするなどして、ストーリーを進めようと考えられていた。
しかし、青年期以降になると、地球を破壊しようとする悪役が続々と現れ、格闘の要素が前面に押し出されて、物語の中核であるべきドラゴンボールの出番は減少していき、その役目は死んだキャラをよみがえらせることが主となった。
ストーリー中盤に現れた戦闘力の数値化や、強くなっていく悟空たちをさらに上回る強敵の出現などによる「強さ」の凄まじいまでのインフレが起こったこと、長期連載の中で矛盾が多発したことには賛否両論がある。特にセル編以降は展開がややワンパターンになってしまったことも否めないが、セル編以降も人気キャラを多数輩出し、多くの少年たちを魅了しつづけた。
